Muchos de estos grupos tienen sus orígenes en el Concilio Vaticano II, aunque algunos preceden al Concilio por una o dos décadas. Todos existen para ayudar a sus miembros a involucrarse más en la práctica de su fe en la Iglesia. Todos dan testimonio de Cristo de distinta manera en el mundo. Dan continuidad a una larga línea histórica de grupos particulares en la Iglesia: órdenes monásticas y comunidades religiosas, hermandades, órdenes terciarias, sociedades funerarias, sociedades del Santo Nombre, y cientos más a lo largo de los muchos siglos de existencia de la Iglesia.

Los miembros de un movimiento eclesial laico viven su vocación bautismal a ser discípulos del Señor por medio de un lente espiritual llamado «carisma», y tienen diferentes prácticas de vida y modos de oración apropiados a cada Movimiento y Comunidad.